Der Erreger der Tuberkulose (Mycobacterium tuberculosis) wurde 1882 von Robert Koch entdeckt. Aufgrund der besonderen Eigenschaften der Tuberkelbakterien (säurefest, langsames Wachstum, Überleben in Makrophagen) unterscheidet sich das klinische Bild der Erkrankung deutlich von anderen bakteriellen Infektionskrankheiten. Die meist aerogene Erstinfektion verläuft häufig latent ohne röntgendiagnostisch nachweisbaren Organbefund - seltener kommt es zur manifesten Primärtuberkulose mit intrapulmonalen Läsionen.